据古代文献记载，前人所用沙参，系南沙参北沙参的功效。至清代载有沙参分南、北两种。一般认为两药功效相似，均属养阴药，具有养阴清肺，益胃生津的功效。然南沙参又称大沙参、空沙参，其形粗大，质较疏松，功效较差，专长于入“肺”，偏于清肺祛痰止咳；北沙参，又称北条参、细条参，其形细长，质坚疏密，功效较佳，专长于入“胃”，偏于养阴生津止渴，说法各异。

现代研究北沙参含生物碱、挥发油等，具有降低体温、镇痛、强心等作用；北沙参含黄酮、皂甙等，具有祛痰、抗真石、强心等作用北沙参的功效。

南沙参养阴清热润肺化痰治疗阴虚久咳痨嗽痰血燥咳痰少；虚热喉痹（润肺止咳）北沙参的功效。北沙参胃阴虚津液不足咽干口渴（养胃生津）。

南沙参与北沙参应该是两种药：

①科属不同：南沙参属桔梗科北沙参的功效，北沙参属伞形科

②性味不同：南沙参甘淡北沙参的功效，性平，北沙参甘寒

③功用不同：南沙参补肺脾之气，适用于脾肺气虚，倦怠乏力，食少，自汗，舌淡，脉弱者；北沙参善养肺胃之阴，适用于热病后期或久病阴虚内热，干咳，痰少，低热，口干，舌红，苔少，脉细弱者北沙参的功效。另外，就二者质地而论，北沙参坚实，南沙参空疏，坚实者用于养阴，空疏者用于补气。