据古代文献记载，前人所用沙参，系南沙参北沙参的功效。至清代载有沙参分南、北两种。一般认为两药功效相似，均属养阴药，具有养阴清肺，益胃生津的功效。然南沙参又称大沙参、空沙参，其形粗大，质较疏松，功效较差，专长于入“肺”，偏于清肺祛痰止咳；北沙参，又称北条参、细条参，其形细长，质坚疏密，功效较佳，专长于入“胃”，偏于养阴生津止渴，说法各异。

现代研究北沙参含生物碱、挥发油等，具有降低体温、镇痛、强心等作用；北沙参含黄酮、皂甙等，具有祛痰、抗真石、强心等作用北沙参的功效。

南沙参养阴清热润肺化痰治疗阴虚久咳痨嗽痰血燥咳痰少；虚热喉痹（润肺止咳）北沙参的功效。北沙参胃阴虚津液不足咽干口渴（养胃生津）。

南沙参与北沙参的区别--南北沙参临床应用区别

⑴南沙参润肺止咳：用于肺阴虚之久咳干咳常配贝母麦冬北沙参的功效。

⑵北沙参养胃生津：用于胃阴虚津液不足之咽干口渴常配麦冬石斛、花粉北沙参的功效。

⑶《本草备要》：似人参而体轻松，向实者良生沙地者长大，生黄土者瘦小（北地真者难得沙参分南北两种：北者良南者功用相同而力稍逊）北沙参的功效。⑷《本草从新》："南沙参，色稍黄，形稍瘦小而短，近有一种味带辣者，不可用。