湖南人好吃槟榔，独步海内荜茇的作用与功效。台湾人好吃槟榔，闻名海外。台湾可植槟榔树，故多吃未熟之前的槟榔果——青子。湖南限于气候，不宜种植，故多吃熟制槟榔。海南也是槟榔主要产地，据闻，一岛之内，南部吃，北部不吃，而吃的多是当地土著，汉人不与焉。那么，民众视槟榔为日常习见之物、甚至“不可一日无此君”的省份也就湘、台两地。但是，历史上“槟榔族”的分布之地，由琼粤而至于长江流域，要比今天广阔得多。

　　关于槟榔，有据可查的记载最早出现在公元前900年左右荜茇的作用与功效。古印度诗人马哥的诗里记载了讫哩史那王（Krishna，印度神话中护持神昆湿奴Vishnu第八化身之有名印度神）所率领的士兵饮用棷汁和嚼槟榔子的情景。槟榔产地分布，可以根据利特理（Ridley， 1925）报告，知道大概情形，报告称槟榔种植之地理北限包括广东、厦门、台湾和小笠原群岛（Bonin Islands），西限为非洲之东印度洋中之索哥德拉岛（Socotra Island）、马达加斯加和东非， 东限到中央太平洋和斐济群岛（Fiji Islands），可知栽培之广普及热带地区。而印度则是世界第一大槟榔产出国，据印度中央槟榔委员会报告称，1956年印度之槟榔栽培面积高达2,161,500公顷，年产量多达21,760,000 Maunds（Maund，印度计量单位，其重量因地而异，但法定等于37.327公斤），相当于八十多万吨。这是世界大势，下面我们来看看中国的情况。

　　槟榔流入中国，在西汉年间荜茇的作用与功效。汉武帝元封元年（公元前110年），设置南海、交趾、日南等九郡，其中就包括海南、越南这两个槟榔产地。槟榔作为贡品进呈，现身长安，于是在司马相如的《上林赋》，第一次出现槟榔的身影。他写道：“留落胥余，仁频并闾”；仁频（频音宾），就是今天说的槟榔树，并闾则是棕树。这个意象，在左思的《吴都赋》里，便发挥成：“槟榔无柯，椰叶无阴”。南北朝时期槟榔之广泛流行，滥觞于此。同时，我们可以从史书里找出很多南海小国有关槟榔的记载。

　　例如：扶南“有甘蔗、诸蔗、安石榴及橘，多槟榔，鸟兽如中国”，永明二年（484年）上表称臣，末附贡品名单，就包括“瑇瑁槟榔柈一枚”，也就是一个玳瑁作的槟榔盘（《南齐书》卷五十八《东南夷•扶南》）荜茇的作用与功效。而干陁利国的槟榔，则“特精好，为诸国之极”（《梁书》卷五十四《诸夷•干陁利国》）。他们“四时皆食生菜，以槟榔汁为酒”（《旧唐书》卷一百九十七《南蛮•林邑国》），“皆非麴麦所酝，饮之亦醉”（《宋史》卷四百八十九《外国五•三佛齐》）。比起不胜酒力的以茶当酒，别饶风味。槟榔在当地虽是常见物事，可也被当作婚嫁大事的随礼，“凡嫁娶，纳槟榔为礼，多至二百盘”（《新唐书》卷二百二十二《南蛮下•哥罗拘蒌蜜》 ），具体的次序则是：“昏聘之资：先以椰子酒，槟榔次之，指环又次之，然后以吉贝布，或量出金银成其礼”（《宋史》卷四百八十九《外国五•勃泥》）。平时飨客，亦多用之；在真腊，“客至，屑槟榔、龙脑、香蛤以进”，（同上）“以槟榔相遗，此风俗待宾之厚意也”。（《宋史》卷四百八十八《外国四•交址》）国王出巡，槟榔也是仪仗之一，“出乘象，则绣女执衣履、刀剑及槟榔盘以从”（《明史》卷三百二十三《外国四•文郎马神》）。而文化事业，也少不了槟榔的功劳，“缅国为西南夷，其文字进上者，用金叶写之，次用纸，又次用槟榔叶”（《元史》卷二百十《外夷三•缅国》）。佛家弟子，贝叶写经；南海诸王，槟叶上表。一出手都是芬芳满室，难怪这两种宝贝都能顺利传入，流衍中土。

　　至于中国史籍中对槟榔进行详细介绍，最早则见于杨孚《异物志》荜茇的作用与功效。杨孚，汉和帝时（89-105年）人，贾思勰《齐民要术》引其书曰：

　　“槟榔，若笋竹生竿，种之精硬 ，引茎直上，不生枝叶，其状若柱荜茇的作用与功效。其颠近上未五六尺间，洪洪肿起若瘣焉。因坼裂，出若黍穗，无花而为实，大如桃李。又生棘针，重累其下，所以卫其实也。剖其上皮，煮其肤，熟而贯之 ，硬如干枣。以扶留、古贲灰并食，下气及宿食、白虫，消谷 。饮啖设为口实”；

　　不但描述了槟榔树的形状，还介绍了药用和吃法荜茇的作用与功效。“种之精硬”费解，李时珍《本草纲目》卷三一：“初生若笋竿，积硬引茎直上”，则是积久坚硬的意思。“剖其上皮，煮其肤，熟而贯之”者，可以参见《太平御览》卷九七一引《云南记》：“云南有大腹槟榔，剖之为四片者，以竹串穿之，阴干则可久停”；好像那时候的吃法有煮制和阴干两种，煮制和今天湖南吃法相似，阴干之法，则似失传。扶留与荜茇，都是宜于热带种植的胡椒科植物，扶留比荜茇能耐低温。南洋诸岛与印度支那半岛，几于家家种之。其花与茎叶皆具辛芬，供嚼食槟榔及调味用。今海南岛有野生者，土著呼之为grum，见胡先骕等著之《广东植物图志》。“古贲灰”者，《齐民要术》引《蜀记》曰：“又有蛤，名古贲，生水中，用烧以为灰，曰牡犡粉，先以槟榔着口中，又取扶留藤长一寸，古贲灰少许，同嚼之，除胸中恶气”。至于“下气及宿食、白虫，消谷”，则是槟榔的药用功效，因为槟榔含有多种生物碱，果实（今日所谓槟榔芯）可用为健胃剂、驱虫药，尤以治疗猪肉绦虫最有效果。皮（今日所谓槟榔花）则有治腹胀、消水肿等药效，此外，槟榔还是临床上治脚气的要药。南方古来为瘴疠之乡，所谓瘴疠，无非就是各种寄生虫、毒素在湿热天气下共同作用的结果，槟榔拥有这么多功效，自然成为琼、粤诸地人民日常卫生健体的首要副食，李开先所谓：“人言捉象还须象，疗瘴槟榔出瘴乡”（《中麓闲居集》卷三《江南倭夷作乱杀伤山东民兵》），正是这个意思。