大部分地下水储存于土壤、砂与岩石的层，称作“蓄水层”，水在其中缓慢流 动?q蓄的功效。它本质上相当于一个池塘，通过一层不能渗透的坚硬岩石或黏土层将水在 地下存住。蓄水层通常由砂、砾石、砂岩或容易破碎的岩石（例如石灰岩）组成。因为这些物质允许水在较大的连接孔隙中流动，因此称作“有渗透性的”物质。大部分蓄水层累积了超过数千年或者更长时间的水，有一些沙漠区域中的 水可以追溯到40 000年前。在大多数情况下，地下水要么通过泉水自然流出地 表，要么顺着地形流人湖泊与河流（大部分地下水流人河流)。蓄水层也是饮水层。