沙参在古代医学文献中指南沙参，后来《本草纲目拾遗》问世后分为了2种，即为北沙参和南沙参北沙参的功效。

北沙参为伞形科植物珊瑚菜的干燥根，甘，微苦，微寒，归肺、胃经北沙参的功效。具有益胃生津，养阴清肺作用，用于胃阴不足，热病伤津，肺热燥咳，劳嗽痰血，咽干口渴，常用量为5~12克。

南沙参为桔梗科植物轮叶沙参或沙参的干燥根，甘，微寒，归肺、胃经北沙参的功效。具有养阴清肺，益胃生津，益气化痰作用。用于干咳痰黏，肺热燥咳，阴虚劳嗽，胃阴不足，食少呕吐，气阴不足，烦热口干，常用量为9~15克。

北沙参与南沙参性味相近，功效也是很相似的，均主要用于肺、胃阴虚证北沙参的功效。主要区别在于北沙参清养肺胃的作用较强，适用于肺胃阴虚且有热之证；南沙参还具有益气祛痰的作用，因而较为适合气阴两伤而导致的燥痰咳嗽。

北沙参药理作用：降低体温、阵痛北沙参的功效。