水龟虫在水中靠鞘翅和梁端的健身运动将汽泡中的气体吸进鞘翅下边的贮气腔和支气管内。它在水中的通气也是靠触须开展的。水龟虫若虫一般为植食性，稚虫为腐食性或肉食动物，觅食青蛙和鱼儿等小动物，一些类型有伤害稻谷的记述。

水龟虫外形有点像龙虱,和龙虱日常生活在同一海域生态环境保护，体呈流线形、背腹面拱起，但体背比龙虱更凸起一些，体色比龙虱更加深入一些(几近灰黑色)，腹面较平，大部分类型胸部腹面有一个粗而直的扎针，贴在胸部腹面向后伸着(龙虱无扎针)，下巴须长，与触须同长或更长。从这几个方面就可以区别他们了。这类硬壳虫擅于在水中物块上爬取，当它游向河面时，常常在河面上打转。