初发时是在体表的某一部位(少数病人也可发生在深部组织、如眼色素膜)出现局限性白斑点或斑片，为米粒至指甲大小不等，单发(周身只有一片)或散发(周身不同部位同时出现多片)。多数患者无任何感觉也不知何诱因(不知不觉中)偶然发现皮肤出现白斑。也有部份患者诱发因素较明确，如药物及化妆品过敏，旅游及海浴时过久强光照射、外伤及感染后、精神创伤等。大多数发病后皮损(即白斑)呈缓慢逐渐发展，初始在原发部位逐渐增大，约2～5月可在其它部位不断的出现新的皮损。也有少数患者皮损限于局部、不扩散，即为稳定型。还有少数病人扩散较快，短期内皮损即漫延至周身，快速扩散型多与精神因素有关，也有一些病人因治疗方法不当而导致病情发展。

初起发病时白斑(亦称皮损)颜色较浅，呈淡白色，随着病程进展，白色逐渐加深，呈纯白色。病情发展到一定程度，毳毛(汗毛)及毛发也逐渐变白，严重时毳毛及毛发脱落，汗腺毛孔也随之闭塞，夏季皮损区因汗腺孔闭塞而无汗液溢出。此期为黑色素细胞完全脱失期，治疗有一定的困难。