癌症是现代危害人类健康的一类疾病。关注癌症诊疗报道的人可能会发现，近些年来不断有关于嗅癌犬的报道。这类报道可能让人觉得既有趣又将信将疑。而实际上，不但有研究机构一直在进行嗅癌犬的训练，还有很多科学家在努力研制可以嗅出癌细胞的电子鼻。可能有人会问，癌细胞的确会散发出特殊气体，在人体外都可捕捉到吗？从理论上分析，人体细胞在癌变过程中，会产生一系列物理、化学和生物特性的变化，从而出现一些可以观测到的物理、化学和生物信息，如细胞形状和表面温度等变化、细胞代谢中产生某些气体和离子等。而在细胞的形状和温度等变化不能提供足够的观测信息量时，一些特异性化学和生物信息可以提供诊断依据，因此，人类患有癌症时，身体的各部位就会发出一些信号。

电子鼻技术的产生就是这一结论的应用。它是一种仿生技术，它模仿了人体和动物的嗅觉机理。嗅觉是物质气味分子的识别过程：气味分子进入鼻腔后，先到达嗅觉感受神经细胞，感受到的信息经感受神经细胞的轴突到达嗅球，对信息进行调节和抑制，最后的气味信息经大脑中枢产生相应的判断和反应。电子鼻是采用特异性气体传感器组成阵列作为气味分子的感受器，配合计算机的模式识别功能设计而成的仿生电子或光电仪器。由于不同气体传感器会产生不同响应，从而会产生不同的气味图谱。经过计算机的模式识别后可以判断被测气味的种类和浓度。目前，电子鼻技术在朝着集成化、微型化和智能化的方向发展，它的发展将为人类的癌症研究产生巨大的影响。

为了更好地应用这项技术，就需要开发出更加敏感的材料。电子鼻是电子以及光电技术、材料科学、人工智能、仿生技术等相结合的综合技术，其关键在于气体传感器的优良特性和精确的信号识别能力，而气体传感器的特性又取决于敏感材料的灵敏性、特异性和稳定性。因此，开发新型高性能的气体敏感功能材料，特别是具有高灵敏性、特异性和稳定性的仿生敏感材料是电子鼻发展的关键。为进一步提高诊断的可靠性，需要提高对癌变组织或细胞挥发出的气体样本采集的准确性，去除人体环境以及周围环境的干扰和影响，精确采集的样本量，正确判断人体的差异性等。这一系列的自动化处理技术将带来诊断成本增加和操作的困难，但由于具有无损无创和简易快速的特点，电子鼻用于癌症诊断在未来的临床应用中将有广阔的前景，它将把人类带入克服癌症的新时代。