不同的种族有不同的肤色，这主要是由遗传基因所决定的。然而，这种遗传基因的形成与环境因素的长期影响也是不可分割的。环境可改变皮肤的颜色。在低等动物中，有一些会因环境变化而改变自己皮肤的颜色，比如变色龙一类的动物。人在不同的环境皮肤的颜色也有改变，如常在日光下照射的人，皮肤就会呈深黑色;长期在室内或地下室工作的人，皮肤就比较白;而居住在高原地区的人，由于经常风吹日晒，皮肤不仅色深，而且常伴有毛细血管扩张。

在环境因素中，对肤色影响最大的是日光。日光对皮肤的影响主要是日光中的紫外线，其光生物学效应主要有两种，即即刻晒黑和迟发晒黑。即刻晒黑在照射后12小时达到高峰，24小时逐渐消退。迟发晒黑则开始于48～72小时。★日光照射后表皮层会增厚，这是由于紫外线引起表皮角朊细胞发生有丝分裂的结果。由于角朊细胞数量增加，也就需要更多的黑色素体，进一步促使黑色素体合成加快，黑色素增加，皮肤变黑。正常皮肤对紫外线的光生物学反应，表现为炎症、修复和防护反应三步。在烈日照射后出现急性炎症，表现为局部皮肤红、肿痛、渗出，继之炎症消退、脱屑、修复，最后表皮轻度增厚，色素沉着，保护皮肤免受紫外线损伤。如果长期在日光照射下，不仅皮肤颜色变深、变黑，而且还可能诱发许多皮肤病，如老年疣、老年角化病、癌前期色素斑、基底细胞癌等。

日光对皮肤的作用还会因地区不同及海拔高度不同而有所差异。在地球的赤道区域阳光最强，而在南北极则最弱。海拔越高，阳光的作用越大。另外，由于饮水中所含的微量元素的不同，对人体的作用也不一样，对皮肤的颜色也有影响，如红色人种皮肤常为红棕色，这与其居住环境有一定的关系。